Athas est un monde à l'agonie. Autrefois verdoyante et couverte d'océans, cette planète a vu peu à peu son écosystème s'appauvrir et son climat devenir hostile au fur et à mesure que ses forces vitales étaient épuisées par l'abus de magie. Aujourd'hui c'est un vaste désert aride et écrasant de chaleur où l'eau est la plus précieuse des richesses. La plupart de ses habitants vivent dans les cités-états gouvernées par les tyranniques rois-sorciers, de puissants magiciens ayant poussé leur étude de la magie jusqu'à devenir des créatures draconiques quasi-divines. Ils règnent sur leur territoire d'une main de fer grâce aux ordres de templiers à leur service qui contrôlent strictement tous les aspects de la vie. Craignant pour leur pouvoir, les rois-sorciers ont interdit la pratique de la magie, et n'hésitent pas à condamner à l'esclavage quiconque représente une menace pour leur empire.

Le monde d'Athas a la particularité de ne pas avoir de dieux. Il existe pourtant plusieurs types de clergés : les prêtres vénèrent les quatre éléments, les druides sont au service de la nature, et les templiers canalisent l'énergie des rois-sorciers de la même manière que les clercs des autres mondes utilisent celle de leur divinité tutélaire. Une autre spécificité de Dark Sun est l'omniprésence des pouvoirs psioniques. Toutes les créatures intelligentes, mais aussi les monstres, les animaux et même certaines plantes disposent de facultés psychiques naturelles. Cette particularité vient d'ailleurs renforcer le thème général de la liberté, en opposant l'interdiction pesant sur la magie aux aptitudes psioniques inaliénables. Les magiciens se divisent en deux écoles philosophiques : les Profanateurs pratiquent l'art magique sans se soucier des conséquences sur l'environnement, alors que les Préservateurs tentent de trouver un équilibre entre les arts occultes et l'écologie.